Afin d’avoir suffisamment à manger, également en hiver, les écureuils font des réserves dans les creux des arbres et dans le sol. Une fois qu’ils les ont enfouis, ils ne sont cependant pas toujours capables de retrouver leurs noisettes et autres fruits des arbres. Les écureuils contribuent ainsi à la dissémination des graines et au rajeunissement des forêts. Les prédateurs tels que les faucons ou les martres sont particulièrement friands d’écureuils.

Portrait de l’écureuil

L’écureuil d’Eurasie est très répandu en Suisse et vit jusqu’à 2000 mètres d’altitude. Il est souvent appelé «écureuil roux» ou juste «écureuil». En Europe, il s’agit du seul représentant de son genre, qui compte 190 espèces à l’échelle mondiale. Les écureuils sont des habitants typiques des forêts. Leur présence dépend donc beaucoup du type de forêt et de son offre en nourriture. Ils adorent les noisettes, les fruits du hêtre (faînes) ou les graines des pins. Grâce à leurs pattes arrière et à leur queue touffue, les écureuils sont faits pour grimper et sauter dans les arbres. La queue leur sert aussi de «couverture» et leur tient chaud quand ils sont dans leur nid. 

La coloration des écureuils en Suisse varie énormément. En plus des écureuils roux, il en existe des bruns, des gris ou des noirs. Tous ont cependant le ventre blanc. La couleur du pelage ne varie pas seulement d’un écureuil à un autre, mais aussi en fonction de la saison. Leur pelage d’hiver est plus court, plus gros et plus épais avec une partie grise dominante. C’est surtout à ce moment que les écureuils indigènes peuvent être confondus avec l’écureuil gris invasif en provenance d’Amérique du Nord. Aucun écureuil gris n’a cependant encore été aperçu en Suisse en forêt jusqu’à ce jour. Les écureuils gris représentent une véritable menace pour l’écureuil indigène. Si vous hésitez entre un écureuil roux et un écureuil gris lors d’une de vos observations en forêt, vous pouvez utiliser l’application «Webfauna» pour vérifier les critères de différenciation. Les touffes de poils aux oreilles sont l’une des caractéristiques différenciant ces deux espèces. L’écureuil gris n’en a pas.

Les écureuils sont individualistes par nature, à deux exceptions près: pendant la période de reproduction, ils se retrouvent provisoirement en couple et ils sont également présents par groupes dans les parcs, où ils sont régulièrement nourris. Les écureuils cachent leur nourriture dans les creux des arbres ou bien ils l’enterrent, le plus souvent à proximité des racines. Ils déterrent leurs réserves avec les pattes avant, puis les recouvrent à nouveau. D’autres animaux tels que les souris et les oiseaux en profitent, par exemple les geais qui observent les écureuils et vont ensuite piller leurs réserves. Les écureuils aménagent donc aussi des cachettes vides pour détourner les voleurs des vraies cachettes.

La vie dans les forêts est liée à de nombreux dangers pour les écureuils, qui sont la source de nourriture de certains prédateurs. Le faucon, qui excelle à la chasse en forêt, est le pire ennemi des écureuils pendant les mois d’hiver. Ils sont aussi menacés par les martres et les corneilles noires, ces dernières ne représentant un danger que pour les jeunes écureuils. Ces ennemis n’ont cependant qu’un petit impact sur la taille des populations d’écureuils, qui fluctuent plus souvent en raison du manque de nourriture.

À l’image de toutes les espèces, l’écureuil joue également un rôle dans l’écosystème. En faisant des cachettes de graines et de fruits d’arbres, qu’il ne retrouve pas toujours, il contribue à la dissémination des graines, et donc au rajeunissement de la forêt. Des prédateurs se nourrissent en partie d’écureuils. Si des derniers disparaissaient, ces relations et donc l’écosystème dans son entier serait perturbé.

Les écureuils ont besoin de vieux arbres et de zones de repli naturelles comme le Grand Tétras ou le pic noir. Ils occupent de très grands territoires pouvant aller jusqu’à plusieurs hectares et dépendent donc de forêts qui sont vastes ou reliées entre elles. Ils ont aussi besoin de fruits énergétiques et de noisettes qui ne poussent que sur les vieux arbres. Une gestion forestière, favorisant des forêts mixtes avec de nombreuses espèces, de vieux arbres et surtout un maillage de ces habitats, est donc le critère indispensable pour assurer la bonne santé des populations d’écureuils. Pour les conserver à long terme, les écureuils ont été classés comme espèce protégée qu’il est interdit de chasser.

Les sources suivantes vous donneront d’autres informations sur l’écureuil roux:

• https://www.waldwissen.net/wald/tiere/saeuger/wsl_eichhoernchen/index_DE
• http://naturmuseum.ch/dokumente/tipps/Tipps_und_Anregungen%20_Eichhoernchen.pdf
• https://www.waldwissen.net/wissen/lwf_farbhoernchen/index_DE